La madrugada del 17 de junio de 1972, el arresto de cinco hombres dentro de las oficinas del Comité Nacional Demócrata, en el edificio Watergate, acabó revelando mucho más que un simple robo. Lo que en un principio pasó casi inadvertido se convirtió después en uno de los mayores escándalos políticos de la historia contemporánea, cuando se supo que los detenidos estaban vinculados al entorno político del presidente Richard Nixon.
La gravedad del caso quedó señalada por la existencia de “los fontaneros”, un grupo clandestino creado para evitar filtraciones de información y llevar a cabo operaciones de espionaje político contra adversarios demócratas. Su presencia en Watergate, mientras revisaban micrófonos instalados ilegalmente, dejó al descubierto una estructura que actuaba desde el poder al tiempo que se intentaba presentar el episodio como algo menor.
La investigación de Bob Woodward y Carl Bernstein para The Washington Post permitió relacionar a los detenidos con el círculo más cercano de Nixon y sacar a la luz una red de espionaje financiada con fondos de campaña para sabotear adversarios políticos. Según el análisis citado de National Geographic, Watergate terminó convirtiéndose en un ejemplo decisivo del papel del periodismo de investigación frente al aparato político más poderoso del mundo, una lección que refuerza la necesidad de vigilancia, rendición de cuentas y controles institucionales ante cualquier gestión del poder.